千賀と菅野は国内では別格…来季メジャー挑戦ならお値段は
コロナ禍でも海を渡ることができるのか。
プロ野球では今オフのメジャー挑戦を視野に入れる選手が多い。投手は巨人の菅野智之（３０）、ソフトバンクの千賀滉大（２７）に加え、ＤｅＮＡの山崎康晃（２７）、日本ハムの有原航平（２８）、ロッテの石川歩（３２）、野手では日本ハムの西川遥輝（２８）。菅野を除く５人が昨オフ、球団にポスティングによるメジャー挑戦を直訴した。
中でも、かねてメジャーから高い評価を受けているのが、８日にそろって先発した菅野と千賀だ。菅野は中日戦で７回無失点に抑え、開幕１０連勝を達成。防御率１・４４と絶好調だ。右前腕部の張りなどで出遅れた千賀は、楽天相手に８回無失点、今季６勝目（３敗）をマーク。防御率３・３９と昨季（２・７９）より数字を落としているが、最速１６１キロを誇る速球と鋭いフォークは健在だ。
とはいえ、今年はコロナ禍により、メジャー各球団のスカウティング活動に大きな影響が及んでいる。米メディア関係者が言う。
「日本などのアジア各国におけるスカウティング活動は解禁されましたが、コロナ禍によって春先は活動禁止となり、複数の球団のアジア担当スカウトが一時解雇の憂き目にも遭った。今もなお、現場でのスカウティング活動を極力、自粛すべしと通達している球団もある。ほぼ投球データのみで海外選手を評価する球団もありますが、米国本土のスカウト幹部の視察はもちろん、テレビやネット配信では映らない練習や試合の様子など、現場でのチェックが限られているのが実情です」
■ダル、マエケンの活躍が追い風
その一方で、ある米球界関係者は「菅野と千賀の２人に関しては、話は別」と、こう続ける。
「２人は２０１７年のＷＢＣの際に、多くのメジャー球団から高い評価を受けている。準決勝（米国戦）ではドジャースタジアムで登板し、適応力も見せた。２人の投球や性格面などを含め、調査の蓄積もあるし、今季の投球についてはテレビなどの試合中継でフォローできます。千賀に関しては前腕の故障と昨季よりも球の質が若干、落ちているのが気になりますが、靱帯損傷など大きなケガがない限り、評価が落ちることはない。今季は、カブスのダルビッシュ有がリーグトップの７勝１敗、防御率１・４４、ツインズの前田健太も４勝１敗、防御率２・７７と好調。日本人投手が結果を出していることも、菅野、千賀にとっては追い風です」
メジャーは放映権料だけで350億円
メジャーは今季、公式戦が６０試合に縮小されただけでなく、無観客開催となった。入場料収入がゼロになり、多くの球団が減収になるといわれている。
「メジャーは入場料収入に頼る日本とは違い、大きなダメージを被ることはないでしょう」
とは、米球界に詳しいスポーツライターの友成那智氏。
「メジャー球団の収入の多くは、テレビなどの放映権料が占めています。ＭＬＢはＦＯＸ、ＥＳＰＮ、ＴＢＳの全国ネットの３局と１４～２１年の８年契約を結んでおり、年平均で１５億ドル（約１６００億円。１ドル＝１０６円換算）の放映権料を得ています。さらにインターネット配信のＤＡＺＮとは１９年から、年平均約１０６億円の３年契約を結んでいる。２つ合わせて１７００億円の放映権料収入を全３０球団に均等に分配するため、各球団は黙っていても年間約５７億円の収入が得られる。それとは別に各球団はローカル放送局とも契約しており、例えばドジャースは放映権料だけで年間約３５７億円を得ています」
今季は試合数が減ることで放映権料は差し引かれ、入場料が球団収入の多くを占めるヤンキースなどの人気球団はマイナスを被るが、前出の友成氏は、「ポストシーズンの出場枠を１６球団に拡大することで放映権料を確保。さらに、ＦＯＸとは２２～２８年の７年総額約５５００億円、ＴＢＳとは７年総額約５０００億円といわれる条件で契約を更新した。ＥＳＰＮの動向はまだわかりませんが、放映権収入は４０％ほど増え、各球団は２２年からの８年間、今以上の収入が確保される見通しです。今オフ大幅に補強費を削るようなことにはならないでしょう」と指摘する。
■ＦＡ市場で先発は不作
では、菅野と千賀が今オフにメジャー挑戦した場合、どれくらいの条件になりそうか。
「今年のＦＡ市場は優秀な先発投手が少なく、近年にない『売り手市場』になるでしょう。もともと高い評価を受けている菅野と千賀は、投手のＦＡランキングでトップ１０に入る可能性がある。ヤンキースやレッドソックス、エンゼルスといった資金力がある球団が先発投手の補強を検討していることも追い風になるはずです。菅野は昨季、腰痛で一軍登録を３度抹消され、１１勝６敗、防御率３・８９と不調だったことや、来年３２歳を迎える年齢がネックになるとはいえ、それでも４年総額６０億円程度の条件になるでしょう。千賀は昨季より成績を落としていますが、２７歳と若く、球威のある速球と落差の大きいフォークを兼ね備えている。フォーク投手は野茂英雄や佐々木主浩、田中将大のように成功例が多い。複数球団による競合は必至で、楽天時代の田中（７年総額約１６８億円）には及ばずとも、大きなケガさえなければ、最大で６年総額１００億円規模の好条件を得る可能性があります」（友成氏）
菅野と千賀はこのオフが、メジャーへ挑戦する絶好のタイミングといえそうだ。
