3歳で片鱗 父親が明かす「チキータ」「チョレイ」誕生秘話

卓球アジア杯で世界ランク１位の樊振東に勝った試合でもチキータが冴えた（Ｃ）共同通信社

「私のそばにいて、東北一の大学に進んでほしかったのに、いつの間にか……」

　張本智和の母・凌さんはため息をつく。いつの間にかというより瞬く間にと言った方がいいだろう……。

　１歳になると、母は赤ん坊を背中におんぶして仕事場の卓球センターに通った。歩き始めると、ラケットを手にヨチヨチ歩きでボールを追いかけていたそうだ。そうした環境もあるが、３歳３カ月の秋に大会のバンビの部（小２以下）に初めて出場し２人抜きで４位に入るなど、早々に才能の片鱗を見せた。父の宇さんは、ボールゲームは競技を早く始めることがカギだと言う。

「私が驚いたのは、福原愛ちゃんです。彼女は３歳から卓球を始めている。だから、あそこまで強くなった。２０年前には中国でもせいぜい５歳からです」

　福原愛が幼稚園時代から勝ち続けた話は知られているが、張本の成長も早かった。小学１年で全日本のバンビの部で初めて全国優勝。そこから各年代別で優勝を重ね、男子で初めて６連覇を達成。福原が持つ女子の７連覇に迫り、その間に小４で全日本ジュニア（高校以下）、小６で全日本選手権の一般の部に史上最年少出場を果たした。