今も決して変わらない…本田圭佑は「負けず嫌いの挑戦者」

本田圭佑（撮影）元川悦子

　新天地・豪州で圧巻デビューを飾り、評価を上げている本田圭佑（メルボルン・ビクトリーＦＣ）だが、日本代表で戦う彼の姿はもう見られそうにない。森保一監督率いる新生ジャパンのチームづくりが進めば進むほど「本田ロス」を感じるメディア関係者は少なくない。正直、筆者もそのひとりである。ただ、この男の向上心は失われていない。練習グラウンドでトレーニングに励む姿を目の当たりにしながら「オレ、必ず這い上がりますから」と目をぎらつかせていた１０年前が蘇った……。

「この環境に慣れた？　ぼちぼちですね」と本田は苦笑した。犬を連れて散歩する人やジョギングをする人が、だだっ広い広場を自由に行き交っている。それがメルボルンＶの練習場だ。衆人環視の中、Ｗ杯３大会出場４得点の偉業を達成した男が、毎日練習するなんて、にわかに信じがたい。

　それでも彼は、練習後やクラブハウスから駐車場まで歩く間、常にフレンドリーにファンに対応する。赤ちゃんにサインしながら「もうすぐオレの凄さが分かるでしょ」と冗談交じりに笑ってもみせる。

　２年後の東京五輪で選手生活に区切りをつけるつもりなら「ファンサービスの時間も限られている」。そんな思いも本田のどこかにあるのかも知れない。