六川亨氏特別寄稿<上>サッカー界の衰退を止めた炎の守護神

鹿児島戦で美技連発のＧＫ川口（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

　１２月２日。今季Ｊ３最終戦の相模原―鹿児島戦で元日本代表ＧＫの川口能活（４３）が、現役最後となる公式戦を完封勝利で飾った。計６クラブでプロ生活２５年。Ｊリーグ通算５０７試合出場。Ｗ杯には１９９８年仏大会から４大会連続で出場。国際Ａマッチ１１６試合出場は日本歴代３位タイだ。数々の偉大な記録とともに「炎の守護神」は、静かにユニホームを脱いだ。

　９４年に横浜Ｍ入り。翌９５年にレギュラーポジションを奪った。しかし９５年は、Ｊリーグに陰りの見えた年でもあった。

　９３年のＪリーグ開幕でサッカー人気が爆発。しかし９４年米国Ｗ杯は「ドーハの悲劇」で本大会出場を逃し、プラチナチケットだったＪリーグの観客動員が落ち込み、初めて当日券を販売するようになった。そして迎えた９６年３月のアトランタ五輪予選である。五輪出場を逃すようであれば、サッカー界は衰退に拍車が掛かるところだった。

　アジア最終予選でベスト４に進んだ日本五輪代表。五輪の切符をかけた準決勝の相手は当時、アジア最強といわれたサウジアラビアである。