女子アイスホッケー“スマイルジャパン”平昌へ一番乗り
キップは取った。アイスホッケー女子の平昌五輪最終予選最終日(北海道・苫小牧)の12日、世界ランク7位の日本が同8位のドイツに3-1で勝利。3戦全勝(勝ち点9)で2大会連続3度目の五輪出場を決めた。全競技を通じて日本勢の平昌五輪出場権獲得は初めてだ。
日本女子は第2ピリオドに藤本のゴールで先制。さらに小野が2点目のゴールを決めた。ドイツに1点を返されて迎えた第3ピリオドの残り約5分、久保が3試合連続のゴールを決めて2点差に。ドイツは残り2分から、ゴールキーパーをベンチに下げて6人攻撃を開始。日本は猛攻をしのいだ。
山中監督は「選手を褒めたい。1、2戦は硬さもあったが、今日は自分たちの良さを出した。ベストゲームをした」と言った。
「五輪に出ることが目標ではない」という日本女子は、前回のソチでは悔しい思いをした。
グループリーグでは、格上のスウェーデン、ロシアと接戦を演じたものの、グループリーグ敗退後の順位決定戦でも勝ち星を挙げられずに5戦全敗。有利なパワープレー(相手が反則で1人少ない状況)でも1点も取れず、98年長野大会と合わせて10戦10敗となり、実力と体力差を痛感した。
ソチの悔しさをバネに、肉体改造に取り組んだ日本女子の愛称は「スマイルジャパン」。平昌行きを決めて選手は笑顔を見せたが、心の底から笑うためには本番で結果を残すことだ。