五輪候補に急浮上 「黄金世代」新ヒロイン早田ひなの実力

（左から）世界ジュニア選手権女子団体で優勝した伊藤美誠、平野美宇、加藤美優、早田ひな（Ｃ）共同通信社

　パワーのアドバンテージを生かせるか。

　女子卓球の早田ひな（１６＝世界ランク２４位）は今月、世界ジュニア女子団体とワールドツアーグランドファイナル２１歳以下の女子シングルス、さらに浜本由惟（１８＝同２３位）と組んでのダブルスも制覇。東京五輪代表候補に急浮上した。

　早田は、リオ五輪代表の伊藤美誠（１６＝同９位）や、１０月のＷ杯米国大会で日本人初優勝（大会最年少記録）を成し遂げた平野美宇（１６＝同１１位）と同じ２０００年生まれ。前卓球女子日本代表監督の村上恭和氏（現日本生命女子卓球部監督）によれば、「福原愛、石川佳純など、個別に才能のある選手はいたが、ここまで能力のある選手が揃った世代はない」という。よってこの３人は「黄金世代」と呼ばれているが、それぞれ持ち味が違う。

　前出の村上氏が言う。

「美誠はアイデアが豊富で戦術家。美宇はミスが少なく安定感がありコースを突く。この２人や福原と石川の身長はいずれも１５０センチ台だが、早田は１６５センチと大きい。しかも、体にバネがあり、リーチも長い。これまでの日本代表にはいなかったパワーヒッターです。例えれば、力で押し切る中国のレギュラータイプです」

　ちなみに、２３歳の石川は世界ランク５位で日本のエース。大きな故障でもない限り、黄金世代で石川を超えるのはまず無理だ。やっぱり東京五輪代表は２枠の争いとなる。