佐々木の評価はガタ落ち…U18W杯・5位惨敗のベンチ裏情報
日本代表の永田裕治監督（５５）によれば、「なかなか自己主張しないのに、自己主張してきた」という。６日の韓国戦に先発した佐々木朗希（大船渡）のことだ。
マメができていたことを隠して先発マウンドへ。様子を見に来た永田監督に、この回は投げ切ると主張したばかりか、ベンチに戻ると続く二回も投げられると申告したという。岩手大会決勝に投げられず不完全燃焼。今回のＵ１８Ｗ杯が高校生活最後の桧舞台だったことを考えれば、投げたいと自己主張した気持ちは理解できても、今大会を境にプロ側の評価が落ちたのは間違いない。
「そもそもこの時期にマメができるなんて、あり得ません」と、セ・リーグのさるスカウトがこう続ける。
「プロを目指す高校生であれば、日頃からコンスタントに投げ込みもするし、３年の夏の大会前には指先もガチガチに硬くなっています。ところが佐々木は、まだ１６０キロに耐えられる体ではないと連投を避けてきたばかりか、投げ込んでもいない。仮にプロに入ったとしても、鍛え方が難しいのですよ。しばらくはボールを握らないトレーニングに軸足を置くことになるでしょうけど、場合によっては下半身ができあがっていないと、ランニングすら制限される可能性もある。投げることに関して言えば、まさにゼロからのスタートになるわけで、このくらい経てば一軍で投げられるようになるという計算が立たないのです。佐々木の評価は、かなり難しくなりましたね」
４月の代表合宿では１６３キロをマーク。先の大学日本代表との壮行試合でも、速球と落差の大きなフォークで年上の大学生たちをキリキリ舞いさせた。おまけに、コントロールも良い。ケタ外れの素質があるのは誰もが認めるところでも、それがいつ開花するか分からない。プロ側がクビをひねるのも、当然といえば当然だ。
■４０人で１５０人前の焼き肉を平らげた
「初めての外食でしたから、メチャクチャおいしかったです。１０人前は食べました」
選手のひとりがうれしそうにこう言った。
決勝ラウンドのカナダ戦を控えた４日夜、Ｕ１８日本代表は渡韓後、初めて夜の街へ繰り出した。
釜山広域市にある宿舎からほど近い焼き肉店。この界隈では超がつく有名店で、グルメサイトの評価も高く、旅行客にも人気だ。店内には韓国著名人のサインがズラリ。テーブル席に加えてオープンテラス席も備えたその店で、選手、首脳陣、スタッフを合わせた総勢４０人が焼き肉を胃袋に詰め込んだ。代表スタッフの話。
「佐々木と奥川（星稜）は４人席に、飯塚（習志野）、宮城（興南）とともに座った。宿舎の食事が口に合わないせいか、選手はとにかく肉を食べ続けた。七輪で焼いた肉をサンチュで巻いたり、ご飯と一緒に食べたり。牛と豚を含めて肉だけで約１５０人前ほど平らげ、キッチンには空の皿が山積みになっていた。大人たちはビールも解禁。打撃部門を担当した小針コーチ（作新学院監督）が、締めの挨拶で『一丸になってやろう』と何度も連呼。予選ラウンドは４勝１敗だったものの、ダブルエースの佐々木と奥川を欠く中で苦戦が続き、それぞれがストレスをため込んでいたのかもしれません」
決起集会は１時間４５分ほどでお開きに。この店の肉は一番高い牛カルビで１人前１万１０００ウオン（約１０００円）。飯や酒を含めると、ざっと見積もって総額２００万ウオン（約１８万円）の宴だった。
