言語発達に関連 上手にしゃべれるか否かを決める遺伝子も

なぜ人間だけが言葉を話せるのか？（写真はイメージ）／（Ｃ）日刊ゲンダイ

「言語障害のある人はＦＯＸＰ２遺伝子は転座など何らかの理由によって破壊されたと考えられています」（一石教授）

　転座とは染色体異常のひとつで、染色体の一部が切断されて、同じ染色体の他の部分に付着・融合することをいう。ヒトのＦＯＸＰ２遺伝子に変異が起こると脳の発達異常が起こり、言語障害になるという。

　では、このＦＯＸＰ２遺伝子はヒトにのみ存在するのか？

「そうではありません。脊椎動物には広く存在しています。例えばヒトとチンパンジーでは、ＦＯＸＰ２遺伝子がつくり出すタンパク質がアミノ酸２個分異なるだけであることがわかっています。つまり、この２つのアミノ酸の違いがしゃべれる脳になるか、否かの違いというわけです」（一石教授）

　実際に両者の細胞を培養させて比べたところ、ヒトのＦＯＸＰ２遺伝子はチンパンジーのそれと比べて、６１個の遺伝子を活発化させ、逆に５５個の遺伝子の働きを抑えるとされる。

「サルに近い容姿を持つネアンデルタール人はしゃべれたのかという疑問がありますが、現代人と同じＤＮＡ配列を持っていることからしゃべる能力があったと考えられています」

　ちなみにこのＦＯＸＰ２遺伝子は脳の発達に関係しているため、自閉症や難読症の引き金になるとの見方もあるという。